Кислородът е химически реактивен. С изключение на благородните газове и относително нереактивните метални елементи-като злато, платина и сребро-повечето елементи са способни да реагират с кислород.
Всички химични реакции, включващи горене или бавно окисление-т.е. реакции, при които дадено вещество се свързва с кислород-протичат много бързо и енергично в атмосфера на чист кислород, като едновременно с това се отделя значително количество топлина. Например, ако тлееща (но все още не горяща) дървена шина се постави в съд, пълен с кислород, тя ще избухне в ярък пламък. По същия начин, ако парче сяра-което гори с бял пламък във въздуха-се постави в контейнер с кислород, то внезапно ще се запали и ще изгори с виолетов пламък. Освен неспособността си да реагира с благородни газове като хелий, неон и аргон, както и с някои нереактивни метали, кислородът е способен да се комбинира с всички други метални и не-метални елементи, за да образува оксиди.
