Химическото наименование на промишления сух лед е твърд въглероден диоксид (CO₂), който се образува чрез директна десублимация на газообразен въглероден диоксид при условия на високо налягане и ниска температура. Притежава изключително ниска температура-приблизително -78,5 градуса, което е значително по-ниско от температурата от 0 градуса на обикновения лед. При стайна температура сухият лед не се стопява в течност; вместо това претърпява сублимация, преминавайки директно от твърдо в газообразно състояние. Тази характеристика гарантира, че не оставя течни остатъци по време на транспортиране и съхранение.
Обикновеният лед, обратно, е твърдата форма на водата (H₂O), създадена, когато течната вода замръзне при температури под 0 градуса. Температурата му обикновено се движи около 0 градуса и при топене се връща в течна вода. Докато обикновеният лед предлага сравнително по-слаби възможности за охлаждане, широко разпространената му наличност и ниска цена го правят обичаен избор за ежедневни охлаждащи цели или краткосрочно-съхранение.
